Estudo descobre em que momento a Terra se tornou habitável

Um grupo de cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) descobriu o momento em que a Terra começou a se tornar habitável. Segundo o estudo, publicado no periódico científico Proceedings of the Royal Society B, isso aconteceu quando micróbios conhecidos como cianobactérias desenvolveram a fotossíntese oxigenada. Ou seja, elas adquiriram a capacidade de transformar luz e água em energia, liberando oxigênio no processo.

Esse momento evolutivo possibilitou que o oxigênio eventualmente se acumulasse na atmosfera e nos oceanos, desencadeando um efeito dominó de diversificação e moldando o planeta habitável que conhecemos hoje. Para o estudo, os pesquisadores desenvolveram uma nova técnica de análise de genes. Esse método indicou que todas as espécies de cianobactérias que vivem hoje podem ser rastreadas até um ancestral comum que evoluiu cerca de 2,9 bilhões de anos atrás.

Os cientistas também descobriram que os ancestrais das cianobactérias se ramificaram de outras bactérias há cerca de 3,4 bilhões de anos, com a fotossíntese oxigenada provavelmente evoluindo durante um período de meio bilhão de anos. Curiosamente, esta estimativa coloca o aparecimento da fotossíntese oxigenada pelo menos 400 milhões de anos antes do Grande Evento de Oxigenação, quando a atmosfera da Terra e os oceanos experimentaram pela primeira vez um aumento de oxigênio.

Os resultados sugerem que as cianobactérias podem ter desenvolvido cedo a capacidade de produzir oxigênio, mas demorou um pouco para que esse elemento realmente se instalasse no ambiente. “Na evolução, as coisas sempre começam devagar”, disse Greg Fournier, professor associado de geobiologia no Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias do MIT. “Embora haja evidências de fotossíntese oxigenada precoce - que é a inovação evolutiva mais importante e realmente incrível na Terra - ela ainda demorou centenas de milhões de anos para decolar”, completou